二战中日军成功偷袭珍珠港后，美军在菲律宾等地连遭挫折。为鼓舞士气，美国于1942年1月制订了报复日本的计划，决定由杜立德中校率领16架经改装的B-25轰炸机，搭载“大黄蜂”号航空母舰，对日本东京等大城市进行空袭。 
　　1942年4月2日，“大黄蜂”号航空母舰在4艘驱逐舰的护卫下，从加利福尼亚出发，秘密前往预定海域，执行轰炸日本的任务。由于舰队在离东京1120公里处被日本巡逻艇“日东丸”号发现，迫使杜立德决定冒着返程油料不够的风险提前几小时起飞。4月18日8时18分，杜立德驾驶飞机首先起飞，其余15架飞机紧随其后，各机不编队，均单独活动。 
　　凑巧的是，4月18日上午东京举行防空演习，中午，演习刚结束几分钟后，杜立德的飞机就到达了日本海岸。美军飞机采用低空隐蔽突袭战术，到达东京上空时日本尚未发现。杜立德的飞机于12时30分到达目标上空并投下了炸弹，随后其它12架飞机也陆续完成了对东京的轰炸任务，另外3架飞机按原计划在名古屋和神户投下了炸弹。 
　　杜立德轰炸东京的行动出乎日本意料，16架飞机未遭任何抗击而顺利地完成了任务。但是由于提前起飞，在返航时因油料不足而未能按计划到达中国的目的地。除1架飞机飞往海参崴被苏军扣留外，其余15架均在中国日占区迫降或坠毁，8人被俘，5人牺牲，包括杜立德在内的70名飞行人员经中国军民的救援，最后都返回了美国。虽然此次突袭行动直接军事效果并不明显，但在振奋美国民心和牵制日本南下兵力等方面具有重要的战略意义。